La parotiditis, más conocida como paperas, es una enfermedad viral contagiosa causada por el virus Paramyxovirus. Se transmite de persona a persona a través de las gotas de saliva que se expanden al estornudar.

El virus entra al cuerpo del niño o adulto -siendo la mayor incidencia entre los cinco y catorce años- a través de la boca o vías respiratorias y lo incuba, por un período de 12 a 25 días, hasta que se comienza a manifestar con la inflamación de las glándulas salivales, cambiando la forma de la cara del menor.

El período en que la persona permanece contagiada va desde 6 días antes que aparece el edema glandular hasta 9 días después.

La mayoría de las veces la hinchazón de las glándulas es a ambos lados, pero no aparece simultáneamente. Se estima que de cuatro personas contagiadas, una de ellas presenta hinchazón en un lado de la cara. Esta hinchazón desaparece entre 5 y 7 días después que se presenta.

Actualmente los niños, entre el año y los 18 de meses, reciben una vacuna tresvírica (sarampión, parotiditis, rubéola) contra este virus, como medida de prevención de contagio. Se recomienda la repetición de la vacuna entre los 6 y 11 años.

Normalmente esta enfermedad se presenta con fiebre que no supera los 38º de temperatura, pero en ocasiones llega a 39º ó 40º.

La inflamación más evidente es en las glándulas parótidas, que se ubican delante de la oreja. También se inflaman las glándulas submaxilares (mandíbulas) y sublinguales (lengua), provocando sequedad en la boca y gran dolor para masticar y tragar.

En ocasiones, también existe dolor en los testículos (varones) y ovarios (mujeres) por la inflamación, pero esto es menos frecuente. En el caso de los varones, la inflamación (orquitis) es más delicada, por lo que la persona debe guardar resposo, usar un suspensor como el que usan los deportistas y tomar antiinflamatorios. Es un tratamiento que debe indicar y supervisar un médico.

- Sólo se usan analgésicos o antiinflamatorios si son necesarios.

- El calor local puede a ayudar al dolor.

- No es conveniente ingerir jugos ácidos, ya que contraen los conductos salivales, agudizando el dolor.

- No mande al niño al colegio, para así evitar contagios. El periodo de transmisión se produce cinco días antes hasta cinco días después de la manifestación externa de la enfermedad.

- Déle a beber abundante líquido.

- Déle alimentos licuados.

La papera es calificada como una enfermedad leve en los niños, por lo que es muy difícil que sufran alguna consecuencia. En cambio, en los adultos suele ser más complicada y grave, teniendo una mayor posibilidad de secuelas. Éstas son:

- Meningitis.

- Encefalitis.

- Pancreatitis.

- Sordera temporal.

- Posibilidad de disminución en la producción y calidad de los espermatozoides, debido al cuadro febril.

- En el caso de las mujeres, se ha comprobado que la enfermedad ha producido un 27% de abortos espontáneos durante el primer trimestre de embarazo. No hay pruebas que demuestren que la paperas durante el embarazo produzca malformaciones congénitas.