Actualmente, el Instituto de Investigaciones Materno Infantil (IDIMI), de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile y el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos (NIH es su sigla en inglés), desarrolla una investigación para medir cuánto y de qué manera el alcohol afecta al feto durante su gestación y desarrollo postnatal. El estudio se desarrolla en Chile desde 1995 y pretende seguir hasta que estos menores cumplan 18 ó 20 años, para así evaluar los posibles efectos en el
desarrollo y su inserción en la sociedad.

La doctora Sofía Aros, pediatra y neonatóloga del Hospital San Borja Arriarán, una de las especialistas que encabeza el estudio junto a un grupo de investigadores chilenos y estadounidenses, comenta que aún se están evaluando algunos datos y que lo ideal es que la investigación pueda seguir a los niños hasta que sean adultos, para ver la exposición y el efecto que puede tener el alcohol en el feto a largo plazo.

“Hoy, la gran mayoría de los niños tiene entre cinco y nueve años. Hemos evaluado los aspectos neurológicos, de crecimiento, psicológicos, oftalmológicos y genéticos, porque esos son los elementos del desarrollo que más se ven afectados y hemos encontrado bastantes alteraciones", explicó la doctora.

Según Aros, el 40% de los niños expuestos al alcohol durante la gestación manifiesta anoma-lías neurológicas, retraso en el desarrollo psicomotor, alteraciones de conducta, retardo intelectual, falta de coordinación o sordera. Pero éste no es el único daño. De acuerdo con el estudio, cuyos resultados finales se conocerán cuando los niños tengan aproximadamente 14 años, un 13% de los pequeños cuyas madres bebieron durante el embarazo nació con bajo peso. Además, el estudio logró determinar algunas anomalías neurológicas como alteraciones de conducta, retardo intelectual y falta de coordinación. Otra área afectada es el lenguaje. Son pequeños que se demoran en adquirirlo y que, en algunos casos, pueden llegar a presentar algunos trastornos como dislexia.

Un aspecto muy importante, explica la especialista del IDIMI, es que se detectó un efecto que hasta ahora no estaba descrito en la literatura médica internacional, "los nervios que llevan la información del cerebro a las extremidades tienen que funcionar con cierta velocidad, pero lo que hemos visto es que en los menores expuestos al alcohol este mecanismo funciona más lento, por lo tanto, sus movimientos son más retardados y eso se puede apreciar al nacer y luego cuando comienzan a caminar. Queremos ver qué pasará con esos niños cuando sean mayores y para ello tenemos que hacer una nueva medición a los cinco años".

Cuando una embarazada ingiere alcohol, éste entra en el torrente sanguíneo y atraviesa la placenta llegando al feto. Debido a que estos metabolizan o eliminan el alcohol más lentamente que los adultos, las concentraciones de alcohol en la sangre de los fetos son mayores que las alcanzadas por las madres.

La presencia de alcohol puede alterar la nutrición de los tejidos y órganos fetales y puede dañar las células cerebrales. Mientras más alcohol se ingiera el riesgo es mayor para el feto. Durante el primer trimestre el alcohol actúa como un tóxico o teratógeno que altera el desarrollo embrionario de los tejidos, asimismo durante el tercer trimestre, cuando el feto está teniendo un rápido crecimiento y desarrollo neurológico, el alcohol puede producir trastornos del desarrollo intelectual.

Por eso, la especialista de la Universidad de Chile recomienda a las mujeres no beber durante el embarazo. "Aún no se sabe qué cantidad de alcohol es segura para el feto. Por lo que hemos visto no depende solo de la dosis, sino de cada mujer. Hay casos en que por muy poquito que se beba puede que altere al feto”. Por eso las embarazadas no debieran tomar nada y si han bebido un poco, la recomendación es suspender inmediatamente el consumo y mantener una buena alimentación, con los controles de rutina tanto de la embarazada como del hijo. Agrega la pediatra y neonatóloga del Hospital San Borja Arriarán que “el consumo de alcohol de forma abusiva especialmente en el primer trimestre de gestación puede comprometer el desarrollo cerebral del feto. El alcohol es la primera causa reversible de retardo mental en el mundo”.