Sin explicaciones. Un niño completamente sano fallece repentinamente mientras duerme. No hay síntomas previos ni huellas posteriores. Por eso la muerte súbita impacta tanto.

Prácticamente nada se conoce sobre ella a nivel científico. En Chile, los especialistas estiman que afecta a uno de cada cuatro mil lactantes. Todos casos en que los médicos se quedan atónitos ante los padres que piden una respuesta.

Lo único que se puede afirmar con certeza es que casi siempre son menores de un año y que la edad de mayor riesgo está entre los dos y cuatro meses de vida.

En un comienzo el término comenzó a usarse para designar a esos extraños casos que en Inglaterra se denominaban “muerte en la cuna”. Hoy, los médicos reservan la calificación de muerte súbita únicamente para cuando después de haber practicado todos los análisis posibles, se continúa sin saber qué provocó el deceso.

En 1998, según los registros del Ministerio de Salud, hubo 130 niños menores de un año que murieron de forma sorpresiva sin que se lograra establecer la causa.

Sin embargo, puede que un buen número de casos se quede fuera de este registro, según lo indica el jefe del programa materno infantil de esta repartición pública, el pediatra Carlos Becerra, ya que según explica, es muy difícil y costoso realizar un diagnóstico al respecto.

De hecho, a la mayoría de los niños que fallece en el país no se les practica autopsia, que es fundamental, ya que sólo por el descarte de otras patologías se puede llegar a la conclusión de que se está en presencia de una muerte súbita, tal como lo explica el jefe de Neonatología de la Clínica Alemana de Santiago, doctor Juan Pablo Beca.

“Podría tratarse de una infección, un cuadro metabólico, una asfixia porque aspiró vómito o quedó en mala posición, o incluso un acto criminal. Descartar todo es muy difícil”, dice el profesional.

Se sabe que es más frecuente en hijos de madres fumadoras o drogadictas, en los estratos socioeconómicos bajos, en hijos de adolescentes o de madres solteras y cuando existen problemas familiares, porque de alguna manera todo eso puede orientar al descuido, dice el doctor Beca.

Hay una cierta tendencia a que se repitan estos elementos en los casos conocidos por los especialistas. Pero se trata sólo de factores relacionados, porque a pesar de las numerosas investigaciones que se han realizado en todo el mundo, aun no se ha descubierto ni un solo síntoma o conducta que tenga directa relación con la muerte súbita.

Las estadísticas muestran que es más frecuente en los varones. Otros estudios la han asociado a los niños prematuros y a los que se alimentan de lactancia artificial en lugar de materna. También se cree que ocurre con mayor frecuencia en los meses de invierno y en las ciudades con mayor contaminación ambiental.

Ninguno de estos elementos es descartable, y a la hora de prevenir hay que tomar conciencia de los riesgos como un conjunto.

Un estudio desarrollado en Australia reveló por primera vez que el riesgo de muerte súbita aumentaba en los niños que dormían boca abajo. A partir de ello se realizó una campaña preventiva para informar y sensibilizar a la población, que logró como resultado bajar los índices de muertes inexplicables.

El dormir en posición abdominal también se relaciona a las crisis de Apnea o pausas en la respiración durante el sueño, que cuando llegan a ser prolongadas son fatales. A menudo se confunde con la muerte súbita, incluso varias investigaciones sostuvieron que los niños que presentaban crisis de Apnea reiteradamente, tenían más riesgos de una muerte inexplicada.

Hoy está comprobado que a pesar de que tienen en común varios de los factores de riesgo, no hay directa relación entre ellas.

El neurólogo especialista en trastornos del sueño Patricio Peirano lleva más de 20 años, realizando estudios al respecto. Diez de ellos en el Inta de la Universidad de Chile. Explica que hoy se habla de un evento que aparentemente pone la vida en riesgo (ALTE: Aparent Life Treafting Event), que se trata de una serie de condiciones de vida que podrían incidir tanto en una muerte inexplicable como en una asfixia por apnea.

“Hemos tratado de averiguar cuales son las condiciones que ponen en riesgo a un ser humano en sus etapas tempranas de desarrollo. Cómo concebir la existencia de este ser humano que recién empieza a tener episodios de alerta después de nacer y qué puede suceder mientras está despierto para que sea vulnerable y tenga trastornos durante el sueño que pongan su vida en peligro”.

Según el doctor Peirano, existen ciertos factores protectores del desarrollo humano y que por ende, si faltan, aumentan las posibilidades de que su vida se ponga en riesgo.

El más importante de estos factores sería respetar los ciclos de sueño y de vigilia de los niños, especialmente en los recién nacidos.

Enfatiza que hay que dejar que los menores duerman todo el tiempo que requieran, sin abrigarlos en exceso ni tampoco elevar demasiado la temperatura del lugar dónde duermen.

Promover la lactancia materna, evitar el cigarro en el ambiente de la embarazada y del recién nacido, los controles prenatales y el correcto cuidado y alimentación del niño también son factores importantes.

En los países desarrollados, donde la desnutrición y las enfermedades respiratorias se han erradicado, logrando un índice más bajo de mortalidad infantil, la muerte súbita aparece como una de las principales causas de fallecimineto de menores de un año. En Estados Unidos se piensa que afecta a un niño de cada mil. Vale la pena prevenir.